Początki kariery muzycznej Kelly Clarkson miały miejsce jeszcze w szkole średniej w ramach wokalnych konkursów. Przełomowym wydarzeniem okazało się jej udział i zwycięstwo w historycznej, pierwszej edycji American Idol w 2002 roku. Rok później odbył się odcinek World Idol, w którym udział wzięli zwycięzcy programu z całego świata. Kelly wówczas ustąpiła jedynie norweskiemu wokaliście, Kurtowi Nilsenowi. Wróćmy jednak do debiutu najpopularniejszego talent show na świecie, którego zadaniem jest wyłonienie wokalnych diamentów gotowych do oszlifowania.
Program jest adaptacją brytyjskiego Pop Idol, który został stworzony w 2001 roku przez Simona Fullera, a później pojawił się w regionalnych wersjach w ponad stu państwach na świecie. Kolejne edycje American Idola są produkowane nieprzerwanie od roku 2002. Premiera pierwszego odcinka odbyła się 11 czerwca 2002 roku na antenie amerykańskiej stacji Fox, a cała edycja odbyła się między czerwcem a wrześniem, a wszystkie kolejne między styczniem a majem. Obowiązujące reguły również zostały dokładnie określone. Zainteresowani wokaliści, których obowiązują granice wiekowe, przychodzą na castingi odbywane w kilku miastach w Stanach Zjednoczonych, gdzie jury podejmuje decyzje o przepuszczeniu poszczególnych uczestników dalej lub ich wyeliminowaniu. Na krześle jurorskim na przestrzeni lat zasiadało mnóstwo muzycznych osobowości, w tym najdłużej obecni – producent i łowca talentów Simon Cowell oraz muzyk Randy Jackson. Kolejnym etapem rywalizacji jest tydzień spędzony w Hollywood, a w późniejszych edycjach także w Las Vegas. Ostatecznie wybrana, określona liczba osób występuje w odcinkach emitowanych na żywo, gdzie drogą głosowania telewidzów, odpadają kolejni wykonawcy. Najlepsza dwójka bierze udział w finale, w którym wyłaniany jest zwycięzca. Stawką jest profesjonalny kontrakt płytowy.
Tak nastąpił symboliczny początek wokalnych konkursów emitowanych na cały świat. Pierwszą, historyczną triumfatorką American Idol została właśnie Kelly Clarkson, która po wygraniu programu, we wrześniu 2002 roku nagrała debiutancki singiel A Moment Like This na podwójnej stronie z utworem Before Your Love. Singel zadebiutował na 60. miejscu listy Billboard Hot 100, ostatecznie docierając na sam szczyt i zdobywając status złotej płyty. Singel zajął także pierwsze miejsce w Kanadzie, gdzie pokrył się podwójną platyną.
Po udanym starcie na listach przebojów, 15 kwietnia 2003 roku prace nad debiutanckim materiałem zostały oficjalnie zaprezentowane na płycie zatytułowanej Thankful. Album zadebiutował na pierwszym miejscu notowania Billboard 200 sprzedając się w nakładzie 300 tysięcy kopii. Pierwszy singel z albumu – Miss Independent stał się pierwszym międzynarodowym singlem artystki docierającym do pierwszej dziesiątki oficjalnych list w pięciu krajach świata. Utwór przyniósł artystce pierwszą nominację do nagrody Grammy w kategorii Najlepszy kobiecy występ pop. Kolejny singel Low został wydany w sierpniu 2003 roku. Ostatni singel, The Trouble with Love Is został wykorzystany do promocji komedii romantycznej To właśnie miłość. Wkrótce, 13 listopada 2003 roku wokalistka wydała swoje pierwsze DVD Miss Independent zawierające jej występy koncertowe i teledyski do piosenek z debiutanckiego albumu. W Stanach Zjednoczonych DVD pokryło się złotem.
